Als die Douglas DC-8 1959 in Dienst ging, war sie nach der Boeing 707 der zweite amerikanische Jetliner im Linienverkehr. Größer und leistungsfähiger als die Kolben-getriebene DC-7, markierte sie für viele Airlines den Eintritt ins Jet-Zeitalter: höher, schneller, leiser – mit Druckkabinen-Komfort in bis dahin ungekannte Reiseflughöhen. Was kaum bekannt ist: Eine DC-8 war das erste zivile Verkehrsflugzeug, welches die Schallmauer durchbrach – acht Jahre vor der Aérospatiale/BAC Concorde und vor der Tupolew Tu-144.
21. August 1961: Mach 1 im Sturzflug
Am 21. August 1961 startete die DC-8 mit der Registrierung N9604Z zu einem Testflug der Edwards Air Force Base. Douglas-Testpilot William Magruder sollte demonstrieren, dass die Zelle auch transsonische Belastungen strukturell verkraftet. Um Mach 1 zu erreichen, stieg die Maschine zunächst auf rund 52’000 Fuß – ein Höhenrekord für ein Verkehrsflugzeug jener Zeit – und ging anschließend in einen kontrollierten Sturzflug über. In etwa 45’000 Fuß Höhe beschleunigte die DC-8 für rund 16 Sekunden auf Mach 1,01.
Die Rückführung erwies sich als kritisch: Der Höhenleitwerks-Stabilisator geriet an seine Belastungsgrenze, das Flugzeug begann zu schütteln. Magruder reagierte ungewöhnlich, aber richtig – er verstärkte den Sturzflug kurzzeitig, reduzierte die Lasten auf dem Stabilisator und konnte die Maschine bei rund 35’000 Fuß abfangen. Begleitet wurde der Flug von Chuck Yeager in einer Lockheed F-104 Starfighter – jenem Piloten, der 1947 als erster Mensch im Horizontalflug die Schallmauer durchbrochen hatte.
Ein Rekord – ohne Museum
Der Flug gilt als inoffizieller Überschall-, Nutzlast- und Höhenrekord für ein serienmäßiges Verkehrsflugzeug. Die DC-8 selbst wurde anschließend regulär an Canadian Pacific ausgeliefert und blieb fast zwei Jahrzehnte im Liniendienst. Ein Museumsexponat wurde sie allerdings nicht: Nach ihrer Ausmusterung endete die N9604Z schließlich beim Verwerter. Die Geschichte zeigt: Die Concorde war das erste kommerzielle Überschall-Verkehrsflugzeug im Linienbetrieb – doch die Schallmauer hatte eine DC-8 bereits Jahre zuvor durchbrochen.